2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。分组过程遵循"同洲回避"原则，即除欧洲外，其他大洲的球队不会被分到同一小组（欧洲由于参赛球队较多，允许每组最多2支欧洲球队）。具体操作通过分档抽签完成：
48支球队按国际足联排名分为4个档位（每档12队），第一档为种子队，通常包括东道主和强队。抽签时从第一档开始依沙巴官方网站次抽取，确保每个小组包含来自不同档位的球队。这种设计既保证小组实力相对均衡，又保留了传统世界杯的仪式感。
与以往32队赛制不同，2026世界杯的小组赛晋级规则采用"12×4"模式：每个小组前两名（共24队）直接出线，剩余8个淘汰赛名额将由成绩最好的小组第三名获得。这意味着：
1. 小组赛阶段共进行72场比赛（12组×6场），每队仍踢3场
2. 晋级线变得相对宽松——以往需要小组前二才能确保出线，现在第三名也有较大机会
3. 计算"最好第三名"时，先比较积分，再依次看净胜球、进球数、公平竞赛积分等
这种设计既保证了弱队有更多展示机会（相比直接淘汰，多踢1-2场），又避免了强队过早相遇。值得注意的是：
• 小组第三的竞争可能比争夺前二更激烈，特别是实力接近的组别
• 最后一轮可能出现"默契球"风险，因此同组比赛必须同时开球
• 淘汰赛阶段将从32强开始（24支晋级队+8支轮空种子队）
观察小组赛时要注意：积分相同情况下，优先比较相互战绩而非总净胜球；黄牌累积规则延续以往制度；VAR技术将全程使用。扩军后可能出现更多"冷门"，因为部分传统强队可能被分到相对轻松的小组。
总体而言，2026世界杯的新赛制既保留了小组赛的悬念，又通过增加晋级名额降低了偶然性，使得比赛更具包容性和观赏性。球迷在关注比赛时，既要紧盯小组前二的争夺，也要留意第三名之间的横向比较。
